Nouvel équipage chinois en route vers Tiangong
L’arrimage a été enregistré à 19h22 GMT, selon l’agence publique Chine Nouvelle. L’engin avait décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans une zone désertique du nord-ouest de la Chine, à 23h44 locales (15h44 GMT).
Objectifs et mission de Shenzhou-21
Les trois astronautes de Shenzhou-21 doivent remplacer l’équipage actuel de Shenzhou-20 et rentreront sur Terre d’ici quelques jours. Leur mission durera six mois et vise notamment à mener des expériences scientifiques. Ils doivent également effectuer des sorties dans l’espace et installer des boucliers anti-débris à l’extérieur de Tiangong.
Composition de l’équipage
L’ingénieur Wu Fei, tout juste 32 ans, est en passe de devenir le plus jeune astronaute chinois à partir en mission dans l’espace. Il s’est dit jeudi devant la presse « incroyablement chanceux » de participer à l’aventure.
L’équipage sera dirigé par le pilote Zhang Lu, 48 ans, qui avait déjà participé à la mission Shenzhou-15. Ils seront épaulés par Zhang Hongzhang, spécialiste de charge utile et âgé de 39 ans.
Expériences en orbite et tests biologiques
Quatre souris – deux mâles et deux femelles – font également partie du voyage et serviront pour les premières expériences menées en orbite par la Chine sur des rongeurs.
Contexte et cadre du programme spatial chinois
Avant le départ, les astronautes, vêtus de leurs combinaisons blanches, avaient été salués par leurs collègues et leurs familles dans les rues du centre de lancement, construit en plein désert et qui évoque une petite ville avec restaurants, immeubles d’habitation et écoles.
La Chine a considérablement développé ses programmes spatiaux au cours des trois dernières décennies, investissant des ressources importantes pour atteindre un niveau comparable à celui des États-Unis, de la Russie ou de l’Europe.
Tiangong est un projet emblématique: la construction de la station a été achevée en 2022 et elle est programmée pour rester opérationnelle pendant au moins dix ans.
La Chine est formellement exclue de la Station spatiale internationale (ISS) depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la Nasa de collaborer avec Pékin, ce qui a conduit Pékin à développer son propre système spatial autonome.
